Самолетът, летящ на най-голяма височина, зависи от категорията: пилотирани самолети или дронове, военни или граждански самолети и т.н. Ето разграничение на рекордите според тези критерии:
1. Пилотирани самолети
-
Военен самолет:
Lockheed SR-71 Blackbird, стратегически разузнавателен самолет, държи рекорд за оперативна височина от 25 929 метра (85 069 фута), поставен през 1976 г. -
Изтребител:
MiG-25 Foxbat и неговият наследник, MiG-31 Foxhound, са способни да надвишат 20 000 метра (65 617 фута) при оперативен полет. В експериментална конфигурация, MiG-25 достига височина от 37 650 метра (123 523 фута) през 1977 г. -
Граждански самолет:
Concorde, свръхзвуков пътнически самолет, редовно летеше на 18 300 метра (60 000 фута).
2. Непилотирани самолети (дронове или експериментални самолети)
-
Helios Prototype, слънчев самолет, разработен от NASA, достига рекордна височина от 29 524 метра (96 863 фута) през 2001 г.
-
Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, военен разузнавателен дрон, лети на височини от около 20 000 метра (65 000 фута).
3. Експериментални самолети с ракетни двигатели
- Bell X-15, пилотиран ракетен самолет, държи рекорда за височина за пилотиран самолет с полет на 107 960 метра (354 330 фута) през 1963 г. Този самолет понякога се счита за намиращ се на границата с космоса.
4. Апарати, близки до космоса
Ако включим хибридни апарати като SpaceShipTwo на Virgin Galactic, той може да достигне височини от 90 000 метра (295 000 фута) по време на своите суборбитални полети.
Накратко:
- Абсолютен рекорд (пилотиран): Bell X-15 (~108 км)
- Оперативна височина (военен): SR-71 Blackbird (~26 км)
- Непилотиран самолет: Helios Prototype (~29,5 км).
